Июльская жара в Кримсоне – густая и вязкая, с липким привкусом смога на губах. В такую погоду жизнь на улицах вымирает, оставляя редких андроидов, не столь привязанных к погоде, и ещё более редких людей, которых необходимость выгоняет под беспощадные потоки солнечного света. Кондиционер в отделе по расследованию убийств работает круглосуточно, вплетая в обыденный шум департамента нотки тихого надсадного гудения. Время от времени на него бросают встревоженные взгляды, но старичок упорно не сдаётся, продолжая дарить сотрудникам невеликое, но облегчение.
Пожалуй, в эти дни среди детективов нет ни одного, кто хоть раз не позавидовал андроидам. Критические температуры влияют и на них, конечно, но полицейские модели отличаются большей сопротивляемостью к неблагоприятным воздействиям среды – если верить цитате из официального коммерческого предложения Киберлайф, похороненного где-то в глубинах капитанского стола. Встроенный кулер звучит хорошо, равно как и возможность отключить маловажные процессы для избегания перегрева процессора.
Человечество такой привилегии лишено, и потому у капитана Ванкирка, возглавляющего полицейский департамент Кримсон-сити, третий день раскалывается голова. После инцидента в Маяке рабочая нагрузка на всех увеличилась в разы, и сильнее всего пострадал отдел по расследованию убийств, лишившийся разом трёх детективов, включая старшего. Каким бы резким сукиным сыном не был Кастелланос, своё дело он знал, и расследованиям в своём отделе застаиваться не позволял. Сейчас же самыми работоспособными офицерами в распоряжении Ванкирка оставались штатные андроиды, которые – вынужденно – простаивали большую часть дня в участке. Андроиды или нет, добавлять к той куче документов, что у него была, отчёты о «повреждении при исполнении обязанностей» капитану не хотелось вовсе.
«Инцидент в Маяке» газетами практически не освещался, и потому возможностей сдержать расползающиеся слухи не было никаких. После зимней революции отношение к андроидам едва начало выравниваться – люди осторожно пробовали новый порядок жизни, привыкали к переменам – и после инцидента резко рухнуло до отрицательных значений. За прошедшую неделю было зафиксировано уже два случая нападения на андроидов «из ненависти», и Ванкирк не сомневался, что количество подобных случаев будет только расти.

Киберлайф, разумеется, не могли упустить подобный инфоповод. Не прошло и трёх дней от огласки инцидента, а представитель компании в Кримсоне уже направил Ванкирку полное официальных витиеватостей предложение о помощи в расследовании. Киберлайф обещала предоставить свои технические возможности в обмен на сущую мелочь – доступ к материалам следствия. «Это в наших интересах, - гласило письмо, - не допустить повторения подобных инцидентов в будущем».
Ванкирк тогда лишь устало вздохнул: где-то он уже слышал эти слова. Тогда ему тоже обещали – безопасность и полную подконтрольность событий, постоянный надзор и минимальные потери. А в результате – шестеро офицеров, включая Коннели, мертвы, Ода пропал без вести, Кидман тоже – будто растворилась в воздухе. И Кастелланос, который и прежде подарком не был, а сейчас совсем слетел с тормозов. Ванкирк читал отчёты психиатрического обследования, и чувствовал, как от скрытого за сухими формулировками смысла волосы на затылке встают дыбом. Что бы не произошло в лечебнице на самом деле, оно оставило в когда-то несгибаемом человеке глубокую трещину.
Сказать, что наверху предложению оказались не рады, означало сказать ничего. Киберлайф – это не купленная до последнего журналиста пресса, им сложно заткнуть рот, их сложно запугать, с ними придётся договариваться - и как же сильные мира сего ненавидят договариваться! Будь их воля, и Киберлайф не подпустили бы к расследованию на пушечный выстрел, но составлявший предложение юрист своё дело знал, и легальных поводов отказаться практически не оставил.
Подписывая согласие на привлечение внешних специалистов, Ванкирк позволил себе почувствовать мимолётное злорадство. По крайней мере, он теперь знает, что голова будет болеть не только у него.

Присланных специалистов всего двое: человек и андроид. Коллегу-детектива капитан опознаёт с полувзгляда, андроид же остаётся загадкой и после десятого. Вроде бы ничего сверхъестественного: типичный андроид, которых у них самих – восемь штук... человек – андроидов – в участке. Ни бугрящихся мышц, ни сурово выдвинутого подбородка. Взглянешь – и не подумаешь, что это существо способно голыми руками оторвать человеку руки и ноги, прежде чем раздавить череп, как яйцо.
Некоторые фотографии из отчёта об «инцидента» до сих пор вызывали тошноту даже у самых крепких желудком.
-  Рад, что вы благополучно добрались, - капитан жестом предлагает гостям присесть, и сам опускается за стол, складывая перед собой расслабленно сцепленные ладони. – Позвольте ввести вас в курс дела.
Информация об «инциденте», которую Ванкирк им даёт, не слишком отличается от версии для прессы, разве что снабжена большим количеством неаппетитных подробностей. 14 июля из психиатрической лечебницы Маяк поступил тревожный вызов. Были отправлены несколько машин, каждая из которых перестала выходить на связь; последними на место происшествия прибыли офицер Коннели, старший детектив Кастелланос, детектив Ода и их стажёр – младший детектив Кидман. Связь с ними была потеряна так же, как и с предыдущими машинами. Через несколько часов радиомолчания было принято решение о штурме лечебницы отрядом оперативного реагирования.
- Были обнаружены тела пациентов и персонала, - Ванкирк передаёт через стол папку с материалами дела. – Ни одного выжившего. По предварительному заключению экспертизы, они были убиты андроидами из числа персонала лечебницы, которые потом самоуничтожились. Мы сохранили тела, но нашими средствами извлечь из них информацию не удалось. Может, вам повезёт больше.
Вторая папка, которую он протягивает, гораздо тоньше, содержащая в себе три листка личных дел и краткую расшифровку стенограммы допроса.
- Двое наших детективов, Джозеф Ода и Джули Кидман, пропали без вести. Единственный свидетель – это старший детектив Кастелланос, но.... – Ванкирк давит тяжёлый вздох. – Что бы там не произошло, это сильно сказалось на его здравомыслии. Он всегда был... немного параноидален, но сейчас это полностью вышло из-под контроля. Пока он под следствием об исчезновении своих напарников и временно отстранён от дел. Хотя обвинений в его адрес не выдвигали.
Кажется немного бесчестным, вот так бросать Себастьяна под поезд нового расследования, но если это позволит докопаться до правды – Ванкирк знает, что Кастелланос вызвался бы добровольцем. Если бы не возбуждённое расследование, он бы сам был здесь, рыл землю в первых рядах в поисках ответственных за «инцидент». Жаль только, что безрезультатно.
Они умели заметать следы.
- Вам будет предоставлен доступ ко всем материалам дела. И ещё один момент, о котором должен предупредить – после инцидента местное население стало настороженно относиться к андроидам. Постарайтесь не подвергать себя или наших сотрудников ненужному риску.