Пиратам не привыкать сутками пребывать под палящим солнцем, да что там: они порой столько путешествуют, что вот вчера они были на заснеженных полях, а сегодня – ноги утопают в раскаленном песке. Ветер, шторм, грозы – всё ни по чём. Это такие мелочи на фоне того, что каждый ощущал себя действительно свободным, не смотря на то, что на них охотились. Может, эта погоня даже больше напоминала всем, что они живы и вольны делать всё, что душе угодно.

Пустыню Алабасты, конечно, сложно назвать дружелюбной и приветливой. Сюда мало кто захочет попасть по собственной воле, но Эйс тут ради дела. К тому же, с жарой ему всегда было как-то проще договариваться, чем с холодом. Может, это как-то связано с тем, что – огонь? Ну, в смысле, съел фрукт, который буквально позволял ему превращаться в огонь и создавать его вокруг себя в любых масштабах. Жарко в таким моменты могло быть ну прям нестерпимо! А ему хоть бы хны. Разве что жрать хотелось в три раза больше…

Когда он отбился от общей компании… ну… было неловко… или это компания отбилась от него…

- Э. Что за черт…

Вроде ж вместе шли. Ну, подумаешь, задумался немного. Ну, да, стало раз в десять тише вокруг без возни и криков. И ещё… ладно, теперь уже ничего не поделаешь, да? Придется одному добираться. А о Луффи позаботится его команда. Кажется, они неплохие ребята. По крайней мере теперь, когда Эйс увидел их и познакомился, он действительно спокоен за своего брата. Черт, он так рад был его увидеть, спустя столько лет! Мелкий успел обзавестись и кораблем, и накама, да и имя его начинает мелькать то тут, то там. За него даже награда уже назначена! Впору гордиться своим младшим братиком, но Эйс-то знал, что самое главное у того в жизни еще впереди. Он очень упертый и упрямый, обязательно костью в горле у всех дозорных встанет и до печенки доберется!

А еще у Луффи был второй дар, помимо того, что он умел становиться резиновым – заводить друзей. С такой силой он точно далеко пойдет. Ну, не настолько далеко, конечно, чтобы стать королем пиратов, ведь это звание достанется Белоусу, но всё равно высоко поднимется! Да… только нашли друг друга, и снова потерялись… не за да ча. Оставалось надеяться, что в Алабасте они еще пересекутся.

От размышлений отвлек урчащий живот, и вот тогда стало совсем тоскливо. Эйс остановился и понуро опустил голову, вздыхая. Нет, это не страшно, терпимо, просто как-то грустно.

И словно в издевательство, ветер принес смутное эхо, очень сильно напоминающее…

- Прекрасный гратен . . . гратен . . . гратен . . . гратен . . . гратен . . .

Портгас сам не понял, как так свернул в другую сторону, но, вылезая из-за очередной дюны, он увидел, наконец, знакомое лицо – один из накама его братишки.

- Эй… это ты про гратен что-то говорил? – Эйс аж облизался, да причмокнул, но еды рядом не увидел и вздохнул понуро.  А потом заметил, как рядом с белобрысым шевелится песок и, припомнив, что тут водится, воодушевился донельзя, подскочил на ноги и хищно улыбнулся в оскале. – Хэй, а ну-ка, чуть в сторону! HIIII-KEEEN!

Сжав руку в кулак, он как следует замахнулся и выбросил её вперед, посылая столп пламени в то, что пыталось скрыться под песком.
Вообще-то там мог находиться один из членов команды Луффи или сам Луффи, попавшие в какую-нибудь воронку, но белобрысый был слишком спокоен, криков издали Эйс никаких не слышал (а уж эти бы точно орали на всю округу, если бы оказались рядом). Ну и… ладно… ему просто очень хотелось есть.
Огненный столп врезался в песок, с силой среднемощного взрыва разметая его по сторонам и добираясь до огромного краба. Как только показались клешни, Эйс замахнулся второй рукой, и вот уже вторая порция огня обрушилась на беднягу. Всего каких-то пару секунд, и в воздухе едва запахло поджарившейся корочкой. Прияяятно… Краб больше не шевелился, а вот Портгас, проскользив с вершины дюны вниз, побежал к добыче. Опомнился только когда уже сидел с гигантской клешней в обнимку и глянул на парня рядом.

- А… Санджи, - вроде бы, он правильно запомнил… да и как тут не запомнить, когда они не переставая орали друг на друга… - А где все остальные? И что там с гратеном? Слышал что-то о нем?

Подпись автора

---

So look me in the eyes, tell me what you see
Perfect paradise, tearing at the seams
I wish I could escape, I don't wanna fake it
Wish I could erase it, make your heart believe

---

Yagi Toshinori | Famine | Dante | Hibari | Sherri Birkin | Erwin Smith

- Он самый! – с гордостью подтвердил Эйс, и рядом не хватало только самого Луффи, чтобы потрепать его по макушке со словами «мой малец!». Забавно, что внешне они действительно были похожи, и это почему-то было чертовски приятно. Эйс, конечно, никогда ни на секунду не сомневался на тему их, пусть и не кровного, но родства, оно было не менее важно, а порой… даже более важно, чем узы настоящей крови. По крайней мере, так было именно с ним. Их связь с Луффи он признавал куда охотней, чем с собственным отцом. И да, младшим братиком он гордился. Особенно когда начали появляться листовки с ценами за его голову. Он вечно отрывал новенькую, пил за своего брата и приставал к каждому в команде с радостным «видел?! Видел? Это мой братишься!».

Что делать – не особо ясно, но зато выяснили, что никто ничего не знает. Это же уже чуть больше, чем ничего, да? Оставалось надеяться, что хоть кто-то остался еще достаточно вменяемый и внимательный, чтобы не потеряться. Иначе команда Мугивар обречена… С гратеном тоже вышло разочарование. Вообще-то Эйс бывал в дорогих заведениях (случайно чисто, естественно, чисто шел на запах вкусной еды) и слышал немало слов о блюдах высокой кухне. И черт его знает почему, но звучало это вкусно. Хотя простой жареный краб с хрустящей корочкой и сочным мясом на свежем воздухе ничуть не уступал и досыта набивал живот.

Эйс уже уминал вторую клешню, шумно чавкая, когда замер. Теперь, после обещания кока, до города хотелось добраться быстрее вдвойне. Он любит вкусно поесть! Он вообще гурман и оценит любые творческие усилия повара – такого дегустатора ценить еще надо! И Портгас даже понимал, почему Луффи взял его в команду. Хороший кок – довольная и сильная команда. А этот явно знал, о чем говорил. Значит, и повар хороший. А еще лучший друг – так заботится о своих! И сразу так воодушевляется, поведав о том, что ждет момента, чтобы накормить их всех вкусно! Портгаса это трогает до самой глубины души, что он готов слезу пустить – вот оно! Истинное призвание повара! Сколько энтузиазма! Какая самоотдача!
Он дожевывает последний кусок мяса из клешни, отбрасывает панцирь в сторону и подпрыгивает на ноги.

- Конечно! Ты можешь на меня положиться! Даю тебе слово мужчины! – Уверенный взгляд, сжатый в воздухе кулак и пламя уверенности, исходящее от плеч и спины – Эйс олицетворение человека, которому можно было доверять. – Мы доберемся до города и наедимся досыта!

- …э… - Эйс аж сам подавился воздухом и куском краба, который он все еще дожевывал. Он вообще-то совершенно не то хотел сказать. – Мы найдем Луффи и команду! – да, так лучше, - Можешь на меня рассчитывать!

В общем, плутали они еще час или два, не замечая хоть каких-то признаков жизни. Портгас готов был поклясться, что видел вдалеке пару торчащих глаз то ли гигантской креветки, то ли краба, но при приближении ничего так и не находил. Слишком тихо. Подозрительно тихо…
Он останавливается и чуть наклоняет голову вперед, закрывая полями шапки лицо. Прислушивается не столько к звукам, как к ощущениям – здесь ни ветра, ни звука птиц или голосов… Вообще-то это неестественно и настораживало с самого начала, потому что каждый пират привык к шуму моря и волн. А когда в море наступала тишина, это означало одно – штиль. Здесь же, в море песка, законы будто действовали наоборот. Поэтому, когда песок пришел в движение… ему это не показалось. Сначала на это сложно было обратить внимание – просто небольшие горстки скатывались с верхушек дюн. Ничего не обычного, просто так не должно быть, если нет ветра.

- Вот оно… - тихо и уверенно говорит Эйс. А потому чуть не дохнет от инфаркта, когда совсем рядом с ними, обдавая волной песка, выныривает корабль! Нет, он знал, что что-то есть, но чтобы целый корабль! И с бортов свисают десятки рук с острейшими саблями. – ЧТО ЗА?!

Подпись автора

---

So look me in the eyes, tell me what you see
Perfect paradise, tearing at the seams
I wish I could escape, I don't wanna fake it
Wish I could erase it, make your heart believe

---

Yagi Toshinori | Famine | Dante | Hibari | Sherri Birkin | Erwin Smith

С первых минут стало понятно, что переговоры зайдут в тупик. В основном, понятно это стало, потому что ни Кок, ни Эйс не пытались никого убедить, переубедить или хоть как-то договориться. Что же, Эйс всегда предпочитал разговорам – кулак. Огненный кулак. Все же не зря его так прозвали, а? Даже если встречаешь достойного соперника и хорошего человека – схватка всё равно в удовольствие. Проверить, кто сильнее, посмотреть на того, кто перед ним, проверить на прочность. Если человек проходит испытание (не важно, с кем он бьется, с тобой или с кем-то еще), значит сильный. Телом, духом, умом, не важно, таких просто всегда видно. И именно в бою проявляются те качества, которые в тебе есть и которые тебя определяют.
Эйсу двадцать, но он уже встречал на своем пути немало сильных противников. Многие из них стали ему друзьями, а один из них стал ему отцом. Конечно, это не правило, просто так складывались обстоятельства. И сейчас Эйс действительно был рад такой неожиданной встрече. Ему хотелось посмотреть, каковы в деле накама его маленького братишки. То, что он собрал отличную команду – бесспорно, но насколько они сильны?

- У меня ничего нет, но я вам даже этого бы не отдал! – радостно кричит Эйс, сжимая руки в кулаки и отставляя одну ногу чуть назад, упираясь ею в песок, готовый в любом момент сорваться с места. Костяшки пальцев лижут едва пробивающиеся языки оранжевого пламени, которое быстро разгорается, покрывая руки полностью до локтей. – Эй, есть встречное предложение! Мы забираем ваш корабль и оставляем вас в живых! Как вам такой расклад? – Конечно, его никто не услышал, а кто услышал – посмеялся. Двое против целой толпы желают украсть корабль? Эка нелепица!

На самом деле, Эйс не думал о том, смогут они действительно одолеть толпу и угнать корабль или нет, да и не знал он – как эту махину можно по песку гонять? Это же противоестественно! Но ему пойдет, если так они быстрее доберутся до города. Он просто решил, что это неплохая идея. Намного лучше, чем идти невесть куда на своих двоих и жариться под солнцем. Может, эти ребята еще и дорогу им подскажут?

- Санджи, бери тех, что справа, мои – те, что с лева!

Должно стать ещё жарче, но вместо этого по коже ощущается иррациональная прохлада. Эйс реагирует мгновенно, и как только пираты подбираются ближе, замахивается кулаком и выпускает вперед снаряд пламени. Тот врезается в дюну и маленьким взрывом разбрасывает людей и песок. Остальные начинают скользить по нему, кто-то падает, кто-то катится кубарем, но большая часть, наверняка уже привычная к этой местности, ловко преодолевает препятствия. Эйс замахивается снова от души – набирает полную грудь горячего воздуха и с радостным криком выпускает второй залп. Отпрыгивает, когда в него летят острые предметы скорей из азарта, чем реальной угрозы. Его правда забавляет эта схватка: он сытый, отдохнувший, и совсем не против научить этих ребят манерам! Если у них на корабле еще и вкусное что найдется – вообще красота будет! Хотя, судя по тому, что они грабили заблудших путников, вряд ли у них есть чем поживиться. Скорей всего, сами перебиваются от случая к случаю.

От заварушки песок и пыль начинают виться в воздухе, превращаясь в густой туман. Дышать сложнее, смотреть – тоже. Эйс даже в какой-то момент прикрывает глаза ладонью, и на эту самую руку приходится удар острия лезвия. Губы расплываются в хищной улыбке, потому что сталь проходит сквозь тело, не причиняя урона. Лишь языки пламени разгораются больше. Эйс с разворота бьет пяткой в голову, отбрасывая противника. Конечно, не так грациозно, как его напарник сейчас – тот разносит всех с ноги просто на раз-два.

- Неплохо справляешься, пацан! – Орет Портгас и разгоняется, скользит подошвами по песку, вздымая клубы дыма, бежит к кораблю, прям через толпу, которая все пытается его зарубить. А после подпрыгивает и приземляется уже превратившись в огненный столп пламени, разбросавший сразу с десяток человек по сторонам. И вроде бы хочет снова рвануть дальше, но в прыжке из песка вдруг высовывается рука, которая хватает его за лодыжку и эффектный прыжок заканчивается жестким падением мордой в дюну. Это было так неожиданно, что Эйс даже рот забыл закрыть – пришлось отплевываться от песка. Тут же начал шарить на предмет фляги у себя в закромах, но с ужасом обнаружил, что ничегошеньки у него нет. С выпученными глазами и высунутым языком, облепленным песком, он пронаблюдал за тем, как чьято рука хватает вон ту валяющуюся флягу и снова исчезает.

- А НУ ФЛЯГУ ВЕРНУЛА НА МЕСТО! – пламя пышет с удвоенной силой, заведомо заставляя попотеть противников, которые даже не успели еще к нему приблизиться. Да что там, Портгас сам сейчас так раздражен, что похож на раскаленный кусок железа! Он чуть ли не ныряет в гору песка, принимаясь рыть с упорством охотничьей в поисках того… кто бы это ни был. Хитрец, спрятаться решил!

Подпись автора

---

So look me in the eyes, tell me what you see
Perfect paradise, tearing at the seams
I wish I could escape, I don't wanna fake it
Wish I could erase it, make your heart believe

---

Yagi Toshinori | Famine | Dante | Hibari | Sherri Birkin | Erwin Smith

- Пытаюсь достать эту чертову змеюку!

Нырок оказался бесполезный и успехом не увенчался – Эйс хоть и был с илом в заднице, способный забраться куда угодно и в любую печень, но с дюнами всё оказалось сложнее. До краба он не дотягивал. До гигантской песчаной креветки тоже. Дельфинчиком прыгать – голову отшиб. А раскопки песка приносили лишь больше песка, который забился уже везде, где только можно, и это, черт его дери, нервировало. Особенно когда в очередной раз рука схватила его за ногу и теперь не просто поставила подножку, а утянула вниз, так что огненный кулак оказался закопанным в мгновение ока, и торчала одна лишь голова и очень недовольным и гневным взглядом.

- Бесишь меня! – Не выдержав, взорвался Эйс… в буквальном смысле слова. Выпустив огонь с эффектом небольшой бомбочки, он образовал воронку вокруг себя и поспешно выбрался. Санджи так же тщетно пытался вытоптать из укрытия это пескоройку. Эйс любил хорошую драку. Эйс любил достойных соперников, и ещё больше тех, кто был сильнее его. Но он ужасно. Ненавидел. Когда били. Исподтишка.

- Ну, всё, ты доигрался! – сжав кулаки, Эйс насупился и, растопырив ноги и руки, был сейчас больше похож на дикую обезъяну, которая грозно смотрела вдаль. Но на деле он просто пытался уловить движение песка. И как только краем глаза он уловил его, кулак заалел ярко-красным, почти белым пламенем, - Ага! Попался! – рука прочертила дугу в воздухе и ударила прежде, чем линия движения добралась до Портгаса. Концентрированное пламя ударила по дюне и в считаные секунды взбороздило её, метнувшись дальше по траектории и оставляя за собой блестящий след. Это была не самая масштабная атака по размерам, но огонь был невероятен настолько, что песок превратился в застывшее пенное море, каплями блестевшее на солнце. Огонь добрался до самого корабля и ударился в его борт, но там уже не разрушил его, а просто иссяк в виде огромной волны застывшего прозрачного стекла, вздыбившего борт и накренившего его. Не сказать, что он сам ожидал такое увидеть, поэтому аж присвистнул.

Все, у кого хватило ума, кинулись в рассыпную, не желая проверять на себе силу атаки, а потому либо бегали сейчас хаотично, либо, разинув рты, смотрели на застывшую «волну». Из-под песка в то же время выскочил дымящийся пират и принялся кататься, чтобы сбить остатки пламени. Эйс мгновенно подпрыгнул к нему и придавил сандалией, грозно зыркнув сверху вниз.

- Не рыпайся, а то зажарю на шашлык! – Портгас для убедительности сжал кулак, на котором проступили венки, характеризующие его очень несносный темперамент.

- Эй, кок Мугивар! На абордаж! Ща у нас будет корабль и пожратушки! – а может и не будет. И не важно, что он уже ел. Приходишь в гости (или захватываешь чужой борт) – будь готов к угощениям!

Вырубив песочного крота, чтобы больше не думал мешаться под ногами, Эйс ломанулся вперед, прямо по стеклянному следу от своей атаки. Где-то участки были такие ровные, что можно было проскользить с ветерком, что очень помогало. А потом, в несколько прыжков, они уже были на палубе, посреди ошарашенных остатков вражеской команды.

- В-возвращаемся! – послышался бравый, но всё же уже не такой уверенный крик откуда-то снизу. Даже если они успеют подняться на борт, у них не будет шансов, Портгас в этом уверен. А потом, он выставляет руки перед собой и хлопает кулаком в раскрытую ладонь, снова «загораясь» и готовясь к атаке.

Где-то в этот момент в них летят снаряды, от которых приходится уворачиваться. А когда Эйс задирает голову, то в ярких солнечных лучах видим довольно строгую фигуру в пиратском костюме и с длиннющими волосами. Из пистолетов в её руках шёл дым, значит, стреляла именно она. Да без проблем! Такими игрушками его не напугаешь. Тем более, его сложно ранить из физического оружия.

- Всё ещё не хотите сдаваться? Только корабль наш попортите, дурачьё! А нам на нём ещё до города добираться! Или брата моего искать… не знаю, что получится раньше… Лучше не стойте у нас на пути, это моё последнее предупреждение!

Подпись автора

---

So look me in the eyes, tell me what you see
Perfect paradise, tearing at the seams
I wish I could escape, I don't wanna fake it
Wish I could erase it, make your heart believe

---

Yagi Toshinori | Famine | Dante | Hibari | Sherri Birkin | Erwin Smith